夏に浜辺などで太陽の強い光を浴びると夕方になって強い疲れに襲われることがある。これは脳疲労のサインで、肌の日焼けだけでなく眼から入った紫外線による脳の日焼けが原因だ。
脳は眼球の一番奥にある網膜から視神経と直接繋がっているため、紫外線は眼からダイレクトに脳に侵入し脳内に大量の活性酸素を発生させる。
活性酸素は心拍、呼吸、体温調節、消化など、生きていくための機能を無意識にコントロールする「自律神経」や脳からの指令を全身の筋肉に伝える「運動神経」を傷つけ、なんとなく調子が悪い、からだが異常にだるいなどの症状を引き起こす。
実際マラソン選手がサングラスを着けて走ると疲労が軽減できることは科学データで立証済みだ。
もちろん紫外線は眼にも直接ダメージを与える。ドライアイや結膜炎、白内障や加齢黄斑変性症のリスクを高め、雪山で雪の照り返しによる強い紫外線を浴びて雪目を発症させたりする。角膜が傷だらけになる雪目はプールや海の水面、砂浜の照り返しでも発症するので夏も要注意だ。
また近年の研究では紫外線を感じた脳は肌を守るためにメラニン色素を過剰に生成することもわかってきた。つまり日焼け止めを塗っていても眼が無防備だとシミやそばかすが増えるというわけだ。
眼からの紫外線を防ぐには帽子や日傘、紫外線カット率の高いサングラスは必要不可欠。しかし色の濃いレンズを選ぶと眼の瞳孔が開きすぎて紫外線を多く浴びることになるため、レンズは色の薄いものが良いとされている。
眼が紫外線を浴びた時は、眼を閉じてまぶたの上を水で濡らしたタオルや保冷剤などで30秒〜1分程度軽く押さえると疲労が軽減できるという。夏の外出後は眼のアイシングを習慣づけるのも効果的だ。
年々夏の暑さが厳しくなるなか、眼を紫外線から守ることが自律神経の乱れや疲労の蓄積、さらには日焼けの予防にもつながる。
これからの酷暑を乗り切るためにも、眼の紫外線対策をより強固にしていきたい。